传统上炼制生铁，是于高炉中进行。高炉（英文Blast furnace或称鼓风炉），为一略似保龄球瓶的垂直筒状，外部为钢板焊接而成，内部则砌以耐火砖，作为内衬（Lining）。高炉内部自下而上，划分为炉床（Hearth）、炉腹（Bosh）、炉腰（Belly）、炉胸（Stock or shaft）、炉喉（Throat）等部分，及其顶端另装有炉顶设备（见图五-1）。炉床底部有出铁口，在其上方之适当高度处有出渣口，但两口位置并不在同一垂直线上。在炉床上部，炉腹下缘之下的一圈，均匀地围绕着许多个鼓风口（Tuyere），与热风炉（Hot blast store）的热风管相连。鼓风口的个数视炉床内径大小而定，鼓风口之中心约在1米2左右。炉喉之上即为炉顶，一般设置一双层或三层的钟型炉盖及料斗（Double orthree bell and hopper）用的防止炉内气体泄漏，并可使装入原料均匀分布于炉内。靠近炉盖下方，炉壁周围有四支炉顶气排气管，此四支排气管于炉外最后合而为一降流管（Down commer）而与除尘器相衔接。图五-2为实际高炉之外观图，炉之支架亦有数种型式，如图五-3所示。炉之高度假若不计炉顶装置，大型者约高30米～40米。整个高炉结构，可达90米～100米高，相当于30层以上的高楼高度。炉床内径，近年新建者多在9米以上，深度约3米半至4米半。高炉之内容积（Inner volume）普通由1800立方米至2000立方米不等，最大型者可达4000立方米以上。至于高炉的「容量」或生产率是以每24小时所生产的铁液量而定，大者可达一万吨以上，小者只有百吨而已。

由于整个高炉本体耐火材料内衬（Refractorylining）一直处于高温状态下，故须以水在外部冷却之，以延长高炉之使用寿命。一座高炉内衬的寿命，在良好的操作情况下，一般可达六百万吨的总出铁量，更高者可达一千万吨。届时，须完全停工，重行修砌炉内的耐火内衬。